所谓「躁郁症」（manic-depression），一般而言是指个体有时出现忧郁的症状，有时又出现狂躁的症状，此两种特徵不断的交互出现之情形，因此又称之为双极性疾患（bipolar disorder），也就是说个体会出现两极的情绪反应，一为狂躁，另一为忧郁。当个体在狂躁阶段，其出现的特徵为情绪异常兴奋、自我膨胀，睡眠时数减少，非常健谈、多话，常常是滔滔不绝讲个没完，另外他们的思考或想法也经常跳来跳去，称之为跳跃性思考（flight of ideas），易分心，在行为上我们可以看到其常常疯狂购物，而不管价钱多少等失控行为特徵。当个体处於忧郁的阶段，其特徵又显示出心情沮丧低沈、对任何事缺乏反应或兴趣、体重改变、产生睡眠困扰、缺乏活力、负向的认知或看法等等的特徵。
躁郁症在有效持续的药物及心理治疗下，是能有效的治愈。根据现有的研究，这样的病症还是有遗传的可能性。
躁郁症是一种双极性的情感疾患(bipolar mooddisorder)。此种疾病的特性是躁狂发作(manicepisode)与忧郁发作(depressiveepisode)交互或混合地出现。其中躁狂发作的特性为：高昂、开阔、多话、易怒、自夸、自大、注意力分散、意念飞跃、不寻常的快乐、盲目的投资或采购、活动量增大、睡眠时间少等等。忧郁发作的特性为：心情沮丧、失去兴趣、活动力降低、食睡习惯改变、疲累无活力、自责、自杀等等。由此可知，躁郁症的朋友在情绪上的变化会很极端，可能前一周还「快乐得不得了」，下一周就忧郁得想自杀。甚或混合型的发作，更出现喜怒无常、阴情不定的特性。
跟这样的朋友要怎样相处呢？您可以进一步参考医学书籍了解这种疾病的特性。当您了解病人情绪起伏的特性后，请您包容、关怀并接纳他。这时您自身的情绪比较不会受到影响。您可以协助他赴精神科就诊并劝他按时服用药物，这麼做可以增进其情绪稳定度。您仍然可以与他做朋友，并尽你所能协助他适应生活。但是，这样的疾病确实有必要接受专业医疗的协助。由於躁郁症还有各种型态，到医院看诊时，再针对病患特性请教相对应的相处方式会更好。
忧郁症(major depression) or clinical depression和躁郁症(bipolar disorder)两者都是常见的情感性疾病 (affective disorder or mood disorder)，因为他们主要的症状是影响个体的情绪。忧郁症和躁郁症又分别称为单极性 (unipolar，因为症状是单向的)和双极性(bipolar or manic-depressive，因为症状是双向的) 的情感疾病。其它常见的情感性疾病尚包括了轻郁症 (dysthymia, 一种慢性的中度忧郁症)，循环性情感疾病(cyclothymia, 一种较轻微的躁郁症)。
为什麼会患有这类疾病呢? 一个人的基因生化以及环境因子都在疾病的发作及愈后上扮演了相当重要的脚色。现有理论倾向於有些个体先天即比较容易发生脑部化学物质不平衡的现象( 和遗传相关)，生活中的压力事件只是促使发病的近因，所以躁郁症患者的手足和子女有较高罹患躁郁症的比例。
纵使每个人在日常生活中都曾经验过情绪上的起起落落，这和躁郁症的情绪起伏并不相同。后者不论是在情绪强度或是持续时间上，都比一般的情绪起伏极端许多。
以下是躁郁症忧郁期的症状:
长时间的悲伤或者无法解释的哭泣
食欲及睡眠上的明显改变
易怒，容易担心，躁动或焦虑
悲观或者冷漠
丧失精力或持续的嗜睡
觉得罪恶，没有价值
无法专心或无法做决定
无法从以往有兴趣的活动中得到乐趣或是不愿参加社交活动
无法解释的身体疼痛
反覆的自杀念头
“我彻底的怀疑我的能力，我没有办法做好任何一件事。我的头脑似乎完全的停顿了，它根本就没用了。我完全的绝望。别人说这只是暂时的，这一切都会过去，但他们完全不了解我的感受 ( 虽然他们说他们可以)。天哪，这样活著有麼意义?…..”
以下是躁郁症躁期的症状:
高昂的情绪，过度的乐观和自信
减少对睡眠的需求而且不会感到疲倦
自大妄想，膨胀的自我意识
身体和心理活动的增加
说话速度快，思考快速和冲动
判断力差，容易分心
莽撞的行为
在极严重的情况下可能有幻觉
轻躁期(hypomania): “我觉得很愉快，一切都棒极了。我的头脑清澈思考迅速，所有的害羞都不见了。我觉得轻松自在，充满了自信，以往无趣的人事物也都有趣了起来…….”
狂躁期(mania): “我的思绪越来越快，快到我无法掌控。有趣的事开始荒唐走样，朋友们开始害怕我…..我极容易生气，但是又很害怕，我无法控制自己…….”
备注: 以上是典型躁郁症的症状 (Bipolar I)，不同的亚型有不同的表现 (请参照进阶篇躁郁症的分类) 。莉一点值得注意的是躁郁症患者并非一定同时表显出所有的症状，症状的表现是一段时期一段时期的。此外，症状的严重程度也依个体和不同时期有所不同。
躁郁症的分类(based on Young & Klerman, 1992):
躁郁症第一型 (Bipolar I) – 躁狂和重度忧郁 (mania + major depression)
躁郁症第二型 (Bipolar II)- 轻度躁狂和重度忧郁 (hypomania+ major depression)
躁郁症第三型 (Bipolar III)-循环性情感疾病 (cyclothymia)-轻度狂躁和轻度忧郁
躁郁症第四型 (Bipolar IV)-因为抗忧郁剂引发的狂躁
躁郁症第五型 (Bipolar V)- 家族史中有躁郁症的重度忧郁
躁郁症第六型 (Bipolar VI)-单极性躁症 (unipolar mania)
躁郁症第一型是在诊断上最不具争议性的，同时它也是最被广泛研究的一型。躁郁症第二型近年来被认为应该比以往所相信的更为普遍，尤其是在年轻人中，所 以忧郁症患者都应该经过筛选看是否是躁郁症第二型。循环性情感疾病可能一辈子都表现出相同的症状，而不会演变成典型的躁郁症 ( 通常指第一型)。至於由抗忧郁剂引发的第四型躁郁症，目前并没有共识认为它的躁期是抗忧郁剂的副作用，抑或是揭发 (unmasking) 了个体躁郁症的潜因。有一部份的躁郁症患者一开始是以忧郁症为表现，尤其是年轻的患者，所以躁郁症和忧郁症有时并不易区分。至於单极性的躁症则十分罕见，如果是发生再四十岁以后则需要考虑可能是神经学及其它生理方面的病变。
躁郁症的伪装
躁郁症有可能伪装成 (或是同时罹患两种疾病)行为违常 (conductive disorder)，过动症，酒精滥用及其它物质滥用，强迫症，恐慌症，人格异常….. ，所以在诊断上十分困难。
躁郁症发病的年龄
躁郁症通常在青春期或是成年期早期发病，但是通常在发病和前往治疗之间常常有许多年的延误，也因此造成个体在人际. 课业和社会功能方面的重大影响。研究显示精神分裂症者的延误就医和该个体的预后较差相关，但是躁郁症并没有证据显示亦有此现象存在。
早期发病通常是指在25岁之前发病，通常越早发病者的家族病史较重。通常较早发病的躁郁症患者一开始多以忧郁期为主，并且通常会经历多次忧郁期之后才会有轻度狂躁。这类患者通常对Divalproex反应较Lithium佳。大部分的躁郁症患者会经历多次发病，而且无症状期(symptom-free interval)的长度通常会随著年龄的增长而减短。
心理治疗
躁郁症的心理治疗通常著重於阴极并引起的生活调适困扰(因此病通常对生涯规划有重大影响)，提供患者及家属情绪支持. 教育. 应对技巧. 监控症状和治疗的持续。
其它
有时对於在急性躁期或是自杀意念强烈时，强迫住院事并需的 。有时自伤行为会以间接的方式表现，例如: 开快车 . 滥用药物 . 挑衅他人…. 。
躁郁症能根治吗？
由於病因不清楚，因此目前尚无法根治，但可以药物治疗，减轻症状或减少发作次数。病患及家属若能及早接受适当的治疗，规则的服药，不因病情稳定而自动停止治疗，可使病人能维持正常稳定的生活与工作。
症状发生时家人如何协助他
情绪过份高昂时有什麼徵兆？
当你察觉到病人突然显得过份兴奋，精力充沛，好争论，易与人起冲突，过份慷慨、热心，这就是情绪高昂的开始。
如何「协助」他呢？
此时病人会变得敏感，容易受周遭环境的影响，斤斤计较，爱批评、易怒又固执，甚至会出现不合理的要求及行为，我们必须了解这些是症状，对於可行的要求，可以同意，不合理的部份要用接受的态度，诚恳的倾听，但不立即给予答覆，来暂缓他不合理的要求。假如他激动得无法接受劝解及转移时，可以肯定、坚决但不责备的态度告诉他：「我们很关心你，但这是不可以的。」如此可达到限制的目的，也使病人感受到安全与信任。
家人该注意些什麼？
因为活动量过大，注意力不集中，而易疏忽照顾本身的安全、起居，所以必须要——
＊布置一个简单、安全的环境。将剪刀、烟灰缸收起来，防止作为功击的武器。
＊协助注意营养的摄取。因为耗费大量体力，须少量多餐以补充所须的营养。
＊注意个人卫生的处理因注意力不集中，容易忽略漱洗、沐浴及衣服的更换，须定期提醒。
情绪过份低落时，有什麼徵兆？
病人呈现出忧郁情绪对周围事物漠不关心，沉溺於不说一句话，不做任何事，活动减少而缓慢，食欲不振，睡眠型态是易惊醒或早醒时，就该注意了。
家人该注意些什麼？
＊用简单、直接、重覆的语句来接近病人，以了解、尊重的态度来鼓励他。
＊注意营养的摄取少量多餐，在旁陪伴。食物的准备，要易咀嚼消化且高热量、高蛋白质的食品。病人大多不会主动要求，不要因病人拒绝，就把食物取走。
＊个人卫生的处理协助漱洗、沐浴及衣服更换。
＊给予按摩，促进血液循环协助病人按摩四肢，做被动运动。
＊注意周围的环境减少吵杂声音，以避免刺激，但仍可安排病人活动，并鼓励与人接触。
＊为预防病人因忧郁而产生的自杀行为，故须避免让病人自己保管药物或单独居住，多留意病人情绪与言行举止，并应遵从医师指示，按时给药，必要时须接受住院治疗。
如何来预防自杀行为？
＊60–80%自杀病人，都曾直接或间接提过想死的事，因此，要注意自杀的警讯，不要认为宣称自杀的人绝不会自杀。
＊密切观察病人言行，发现有自杀前兆，随时陪伴病人
＊自杀前兆包括病人的情绪与行为突然改变，如严重忧郁病人转变成开朗或活跃；或怨恨、攻击转变成退缩或拒食；或言语中有想死的暗示。
＊发现自杀前兆时，应给予充份的关心与支持，鼓励病人说出心中的仇视、愤怒与哀伤。
＊安排一个安全温暖的环境，除去周围环境中的危险物品，须特别注意的时间是清晨与深夜。
＊耐心倾听病人痛苦的心声，让他感觉到有人在关心他与了解他，愿意帮助他。
＊不要否定或讥笑病人所说的，也不要与他争论。
＊发现自杀前兆，最好能协助、鼓励病人就医。
＊情绪改善后，至少三个月内仍有再度自杀的可能性，仍须注意即预防。